Le Panneau

Le Panneau Photovoltaïque est un assemblage de cellules photovoltaïques, qui captent l'énergie de la lumière (les photons) et la transforment en courant continu. Les cellules sont en général montées en série (la borne positive d'une cellule est reliée à la borne négative de la cellule suivante).

En dehors des cellules, on trouve principalement:

• Une vitre, qui doit être solide et lisse afin de ne pas accumuler les impuretés
• Une boite de jonction, qui rassemble les connexions des cellules et assure la connexion vers les autres panneaux et l'onduleur. Cette "junction box" doit pouvoir supporter les éclaboussures et à la poussière (si possible norme IP 67)
• Un cadre en aluminium, qui doit être très rigide, afin de supporter le poids de la neige p.ex. et de résister aux intempéries pendant 30 ans.

Les panneaux photovoltaïques seront montés en série dans la plupart des cas. 
Il est également possible de les monter en parallèle (par le biais d'un Smart Power Box p.ex). Dans ce cas, chaque panneau aura une connexion "individualisée" vers l'onduleur.
En général, on opte pour un compromis. La série de panneaux est divisée en 2 ou 3 "strings", selon le type d'onduleur. Chaque string est indépendant et dispose d'une liaison directe vers l'onduleur. De cette façon, une zone d'ombre d'un "string" n'aura pas d'influence sur le ou les autres "strings".

La puissance maximale que peut fournir un panneau, dans des conditions idéales, est la puissance crête (elle est donnée en watt-crête, dont le symbole est Wc). Les panneaux les plus courants ont une puissance crête de 160 à 318 Wc environ, sur une surface de 1,2 à 1,7 m² environ.
En Belgique, on accepte généralement un coëfficient de 0,85 pour convertir des Wc en kWh/an, pour autant que l'installation soit orientée plein Sud avec une inclinaison de 35% par rapport à l'horizontale. P.ex. si vous consommez 2.737 kWh par an, il vous faudra 3.220 Wc, soit p.ex. 14 panneaux de 230 Wc. Lorsque l'orientation ou l'inclinaison est différente, il faut calculer un coefficient de perte de rendement, qui se situe entre 80 et 99% dans la plupart des cas.

La durée de vie des bons panneaux est estimée entre 25 et 35 ans. A ce jour (février 2011), le retour sur investissement (ROI) d'une installation photovoltaïque se situe entre 5 et 12 ans, en fonction du type d'installation et de la région. Cela veut dire que votre électricité sera produite gratuitement entre p.ex. la 12ième année et la 35 ième année. 
Autant dire que l'investissement vaut la peine, surtout lorsqu'on tient compte de l'augmentation du coût de l'énergie et du facteur pénalisant (au niveau PEB) de l'électricité (pour 1 kWh délivré chez vous, la centrale doit produire l'équivalent de 2,5 kWh).

En dehors d'une garantie produit (généralement entre 5 et 10 ans) les producteurs garantissent également un certain rendement:

• 90% de rendement après 10 ou 12 ans
• 80% de performance après 20 ou 25 ans

Cette légère perte de rendement est inhérente à la technologie ... et a le mérite d'être annoncée d'emblée.

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